ジステンパーの初期は、精神が萎縮し、食欲が低下したり、目や鼻から血漿や粘液が分泌され、進行すると次第に膿性、時に血液が混じり、不快な臭いがするのが特徴である。犬の体温は2日間ほど39.5～41℃に上昇し、その後平熱に下がり、犬の元気も回復し食欲も戻りやすくなりますが、2～3日すると再び体温が上昇し数週間続き（二相性発熱）、再び状態が悪くなっていきます。鼻先の乾燥やトロミまで出て、食欲不振、しばしば嘔吐、肺炎を起こします。重症になると下痢を起こし、粘液や血液が混じった水っぽい悪臭を放つ糞便を出し、犬は衰弱して脱水症状を起こします。
