犬は人間の言葉を理解できますか？ はい、犬は人間の嬉しい声も悲しい声も理解することができます。 ハンガリーのローランド大学の研究者たちは、犬と人間の相互作用のパターンを理解するために、犬をMRI装置の中で少なくとも6分間静かに寝かせ、脳内の血液活動を観察しました。 大変な作業でしたが、犬たちがシャベルの役に立ち、スムーズに実験が始まりました。 犬の鳴き声、人の声、無意味な音の3種類の音刺激を、各犬が装置の中で横になった後、約200回再生したのです。 驚いたことに、犬の脳は同族の音を聞くと活動が活発になるだけでなく、人間の音も興奮したが、意味のない音は興奮しなかった。 さらに、人の声の喜怒哀楽を識別することができた。嬉しい人の声は、悲しい人の声よりも脳活動が活発であった。
しかし、なぜ犬は同種の声だけでなく、人間の声にも反応するのだろうか。 この犬と人間の絆は、初めて出会った時から始まっている。 犬は1万4千年も前から人類のパートナーであり、当初はおとなしいオオカミを家畜化し、日々の仕事や狩りの手伝いをさせるために調教していたという。 何世代にもわたる交配を経て、やがて飼い犬が誕生した。 犬が人の声を理解する理由 犬が人の声に敏感なのは進化的なもので、人間に飼育され、小さな人間の仲間を助けるために、人の声に含まれるメッセージを理解しようとしたのである。 時間をかけて人の声に対する感度を上げ、脳が人の声の認識を自動化できるようになったのです。 つまり、犬は今のところ、人間の声の好き嫌いを聞き分けることしかできないのです
